イリジウムの用途は広がるか？ハイテク素材としてのイリジウムの可能性を探る！

化学元素周期表を眺めていると、その中にひっそりと存在するイリジウム（Iridium）という金属を見つけることができます。この金属はプラチナ族に属し、白銀色で非常に硬い性質を持っています。その希少性から「宇宙の金属」とも呼ばれ、地球の地殻には極僅かにしか存在しません。しかし、このイリジウムは、その優れた特性を活かして様々な分野で重要な役割を果たしています。

イリジウムの驚くべき特性：硬度と耐腐食性

イリジウムは、金やプラチナよりも硬い金属として知られています。モース硬度は6.5〜6.7で、ダイヤモンド（10）に次ぐ高硬度を誇ります。このため、イリジウムは非常に耐久性に優れ、摩耗や傷に強く、高温にも耐えることができます。

さらに、イリジウムは化学的に非常に安定しており、酸やアルカリに対して強い耐腐食性を持ちます。そのため、腐食性の高い環境下でも使用することができ、長期間の安定稼働が期待できます。

イリジウムの多岐にわたる用途：

イリジウムの優れた特性は、様々な分野で活用されています。ここでは、代表的な用途をいくつかご紹介します。

• 触媒: イリジウムは、自動車の排ガス浄化触媒や燃料電池などの触媒として広く使用されています。イリジウムを触媒に用いることで、化学反応を効率的に促進し、有害物質の排出を抑えることができます。
• 電気接点: イリジウムの優れた耐摩耗性と導電性は、電気機器の接点部分に最適です。スマートフォンやパソコンなどの電子機器では、イリジウムを用いた接点が使用されています。
• 医療器具: イリジウムは、生体適合性に優れているため、ペースメーカーや人工関節など、体内に入れる医療器具にも使用されています。
• 宝石: イリジウムは希少性が高く、美しい輝きを放つことから、高級アクセサリーの材料としても利用されています。

イリジウムの生産：

イリジウムは、主にプラチナ鉱から精錬されます。世界全体のイリジウム生産量は非常に少なく、年間数トン程度と言われています。そのため、イリジウムは高価な金属であり、その価格は金やプラチナと比較しても高い傾向にあります。

イリジウムの将来：

イリジウムは、その優れた特性から、今後さらに需要が増えると予測されています。特に、環境問題への意識が高まっている中、イリジウムを用いた燃料電池や触媒技術は、クリーンエネルギーの実現に大きく貢献すると期待されています。

表1: イリジウムの主な物理的・化学的性質

性質	値
原子番号	77
原子量	192.217
融点	2466℃
沸点	4701℃
密度	22.56 g/cm³

イリジウムの面白い事実：

• イリジウムは、ギリシャ神話の虹の女神「イリス」にちなんで名付けられました。
• イリジウムは非常に硬いため、削ったり加工したりするのが難しい金属です。そのため、イリジウム製品は高価になる傾向にあります。
• イリジウムは、地球上で最も希少な元素の一つと言われています。

イリジウムは、その優れた特性を活かして、様々な分野で重要な役割を果たしています。そして、環境問題への意識が高まっている中、イリジウムの需要はさらに増加すると予想されています。今後のイリジウムの動向に注目が集まります。